Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — Аннушкой. Девушка отличалась добрым нравом и искренностью. Вскоре она стала его женой, а затем родила мальчика. Её родные — две сестры и мачеха — также оказались при дворе, словно по воле случая. Однако вместо благодарности они затаили зависть, мечтая о большей власти.
Когда царь уехал по делам, женщины решились на обман. Они изменили содержание донесения, отправленного правителю, очернив в нём Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это послание тоже было перехвачено и подменено. В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в морскую пучину, обрекая на гибель.